Mientras dos pandas debutan en Atlanta tras una cumbre con Xi Jinping, vale la pena preguntarse por qué China presta sus osos más famosos y qué espera recibir a cambio.
- De regalo a renta: hasta 1981 China regalaba pandas; desde entonces solo los presta, y un zoológico puede invertir hasta 1 millón de dólares al año por una pareja.
- Lo que da, lo puede quitar: en 2023, en plena tensión con Estados Unidos, China empezó a retirar sus pandas de los zoológicos de ese país.
- México, el caso único: los pandas nacidos en Chapultepec son los únicos del mundo que no le pertenecen a China.
La diplomacia panda volvió a los titulares: este viernes, Fu Shuang y Ping Ping, dos pandas gigantes de seis años, se presentaron al público en Zoo Atlanta.
Llegaron en septiembre, justo después de una cumbre en Washington con el presidente chino Xi Jinping y de un acuerdo con la Asociación para la Conservación de la Vida Silvestre de China.
No es casualidad. Más que Kung Fu Panda, esto es política internacional.
¿Qué es la diplomacia panda?
Es la forma en que China usa a los pandas gigantes, una especie que solo vive en su territorio, para mejorar su imagen en el mundo y fortalecer sus relaciones con otros países.
Los especialistas la consideran parte de su poder blando: influir en otros gobiernos a través de la simpatía, no de la fuerza militar ni económica.
¿Y funciona? Como dijo el director de Zoo Atlanta a The New York Times: no importa de qué partido, raza o religión seas, “a todos nos encanta un panda gigante sonriéndonos”.
De Nixon a Atlanta: la historia de la diplomacia panda
Se dice que la costumbre viene desde la dinastía Tang (618-907), cuando las cortes imperiales regalaban pandas a sus vecinos.
Pero la versión moderna empezó en 1941, cuando China envió una pareja al Zoológico del Bronx, en Nueva York, para agradecer a Estados Unidos su ayuda en la guerra contra Japón.
Después, Mao Zedong regaló pandas a sus aliados socialistas, como la Unión Soviética y Corea del Norte.
El momento más famoso llegó en 1972: durante la visita histórica de Richard Nixon a China, la primera dama Pat Nixon comentó que le encantaban los pandas, y dos meses después una pareja llegó a Washington.
Según investigaciones citadas en estudios académicos, la opinión favorable de los estadounidenses hacia China pasó de 23% a 49% en un año.
Entre 1972 y 1982, China regaló pandas a Japón, Francia, Reino Unido, Alemania, España y México, casi todos países que acababan de establecer relaciones diplomáticas con Beijing.
¿Cuánto cuesta tener un panda?
En 1981, China firmó la convención internacional que protege a las especies amenazadas, conocida como CITES, y dejó de regalar pandas. Desde entonces solo los presta, por lo general durante 10 años.
El costo puede llegar a 1 millón de dólares al año por pareja, dinero que en teoría se destina a la conservación de la especie en China.
A eso se suma el bambú fresco, los cuidados y las instalaciones: Zoo Atlanta, por ejemplo, invirtió 6 millones de dólares en renovar su espacio. Además, cualquier cría que nazca en el extranjero le pertenece a China.
China da pandas, pero también los quita
Los préstamos muchas veces coinciden con acuerdos importantes.
Investigadoras de la Universidad de Oxford encontraron que los pandas enviados a Canadá, Francia y Australia llegaron al mismo tiempo que acuerdos de compra de uranio, y que el préstamo a Escocia se negoció junto con contratos de salmón, autos y energía.
Según Kathleen Buckingham, una de las autoras, el panda no se ofrece explícitamente a cambio de nada: sirve para “sellar simbólicamente el acuerdo”.
También sirven para mandar mensajes. En 2010, dos pandas nacidos en Estados Unidos fueron enviados de regreso a China días después de que Beijing advirtiera a Barack Obama por su reunión con el Dalái Lama.
Y en 2023, con la relación entre ambos países en su peor momento, China empezó a retirar sus pandas de Estados Unidos; los de Atlanta se fueron en 2024. Por eso la llegada de Fu Shuang y Ping Ping también se lee como una señal de que la relación se está reacomodando.
México y la diplomacia panda: un caso único
México fue el único país de América Latina que recibió pandas de China.
Llegaron el 10 de septiembre de 1975 al Zoológico de Chapultepec, como regalo tras el establecimiento de relaciones diplomáticas en 1972.
El gesto también reconocía el apoyo del gobierno de Luis Echeverría para que la República Popular China ocupara su lugar en la ONU.
Pe Pe y Ying Ying tuvieron varias crías, entre ellas Tohuí, la panda más famosa del país.
Como llegaron antes del esquema de préstamos, sus descendientes son los únicos pandas del mundo que no le pertenecen a China.
Hoy queda solo una: Xin Xin, que en julio cumplió 36 años y es la última panda de América Latina. Shuan Shuan, su tía, murió en 2022 a los 35 años.
Entre la conservación y la política
La diplomacia panda también tiene un lado de conservación.
En la naturaleza, los pandas gigantes viven solo en zonas aisladas de las montañas del centro de China. En 2016, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza los pasó de “en peligro” a “vulnerables”, gracias a décadas de protección, y parte del dinero de los préstamos se destina a esos programas.
Quienes trabajan en ellos destacan el intercambio científico. Greg Vicino, del Zoológico de San Diego, contó en 2024 a la BBC que la colaboración con investigadores chinos dejó una larga lista de estudios y fue “una gran victoria para la conservación”.
Al mismo tiempo, hay preguntas pendientes.
Según el Financial Times, a algunos funcionarios chinos no les gustó el cambio de estatus de la especie, y una investigación de The New York Times publicada en 2024 cuestionó los resultados del programa de crianza y préstamos.
Así, cada vez que un panda viaja, carga con dos misiones a la vez: ayudar a su especie y representar a su país.
Con información de The New York Times, BBC, Financial Times y el estudio “La diplomacia panda y el caso de México” de Carlos Cerda Dueñas, del tecnológico de Monterrey.
